Prolifique et hyperactif, Sartre est autant connu pour ses paradigmes philosophiques, que l’on regroupe sous le nom d’existentialisme, que pour son engagement politique marqué à gauche. Sa relation particulière avec Simone de Beauvoir est un autre élément de sa notoriété. Leurs philosophies, bien que très proches, ne sauraient être confondues, même si les deux auteurs se sont influencés mutuellement. Il s’opposa aux thèses déterministes.
Son œuvre comprend des essais et textes philosophiques importants, comme « L’Être et le Néant » (1943), « L’existentialisme est un humanisme » (1946) ou la « Critique de la raison dialectique » (1960), mais aussi des textes littéraires : nouvelles (« Le Mur »), romans (« La Nausée », « Les Chemins de la liberté »), pièces de théâtre (« Les Mouches », « Huis clos », « Les Mains sales »). Il a publié des études biographiques sur de nombreux artistes comme Mallarmé, Baudelaire, Faulkner ou Jean Genet, ainsi qu’une vaste étude sur Gustave Flaubert, « L’Idiot de la famille » (1971-1972) et un texte autobiographique, « Les Mots ».