Van Cleef & Arpels est née d’un mariage, en toutes lettres. En 1895, Alfred Van Cleef, fils d’un lapidaire néerlandais installé à Paris, épouse Estelle Arpels, fille d’un négociant en pierres précieuses. Onze ans plus tard, en 1906, Alfred s’associe à ses beaux-frères Charles, Julien et Louis Arpels, et ouvre une boutique au 22 place Vendôme, du côté ensoleillé de la place. La maison n’en est jamais partie.
Elle s’impose vite dans un quartier déjà tenu par Boucheron et Chaumet, en misant sur la technique et sur la clientèle des grands hôtels voisins. En 1933, elle dépose sa marque de maître : les initiales VCA encadrant une silhouette de la colonne Vendôme. Peu de maisons ont inscrit leur adresse dans leur poinçon.
Le serti mystérieux, brevet de Van Cleef & Arpels
En 1933, la maison fait breveter le Serti Mystérieux, prouesse restée inégalée : les pierres, taillées avec un minuscule rail sur leur flanc, coulissent sur une grille d’or invisible, de sorte qu’aucune griffe ni aucun métal n’apparaisse en surface. Un simple bracelet peut demander plusieurs centaines d’heures et exiger que chaque rubis soit retaillé au dixième de millimètre. Très peu d’artisans dans le monde savent encore le pratiquer.
La minaudière, née d’une boîte de Lucky Strike
L’autre invention de la maison est un objet. Dans les années 1930, Charles Arpels observe la milliardaire américaine Florence Gould jeter pêle-mêle son rouge à lèvres, ses clés et son briquet dans une boîte de cigarettes Lucky Strike vide. Il en tire un étui plat en métal précieux compartimenté, contenant poudrier, peigne, montre et porte-mine. Il le nomme minaudière, du verbe minauder, en hommage à son épouse Estelle qui, disait-il, minaudait joliment.
Les repères de Van Cleef & Arpels
- 1895 : mariage d’Alfred Van Cleef et d’Estelle Arpels.
- 1906 : ouverture au 22 place Vendôme, 1er arrondissement.
- 1933 : brevet du Serti Mystérieux et poinçon à la colonne Vendôme.
- Années 1930 : invention de la minaudière.
- 1954 : la ligne Alhambra, aux quadrilobes porte-bonheur, viendra en 1968.
La place Vendôme compte moins de trente numéros et presque autant de joailliers : c’est le kilomètre carré le plus précieux de France, autour de la colonne fondue dans le bronze des canons d’Austerlitz. Le musée des Arts décoratifs en conserve plusieurs pièces. L’adresse est épinglée sur notre carte de Paris.
Du mariage, en 1895, d’Alfred Van Cleef, fils de lapidaire, et d’Estelle Arpels, fille d’un négociant en pierres précieuses. Alfred s’associa aux frères Arpels et ouvrit la boutique du 22 place Vendôme en 1906.
Une technique brevetée par Van Cleef & Arpels en 1933 : les pierres, entaillées d’un rail minuscule, coulissent sur une grille d’or invisible, si bien qu’aucune griffe ni aucun métal n’apparaît en surface. Très peu d’artisans la maîtrisent.
De Charles Arpels, qui vit dans les années 1930 la milliardaire Florence Gould jeter ses affaires dans une boîte de cigarettes vide. Il en tira un étui compartimenté en métal précieux, baptisé minaudière en hommage à son épouse Estelle.