Église Saint-Germain-des-Prés

Son clocher-porche veillait déjà sur les prés quand Notre-Dame n’était pas née : l’église Saint-Germain-des-Prés, consacrée vers 1014 sur des fondations remontant au roi mérovingien Childebert (558), est la doyenne des églises de Paris. Cœur d’une abbaye bénédictine qui fut mille ans durant une puissance intellectuelle européenne, elle a retrouvé depuis sa grande restauration l’éclat de ses peintures du XIX^e siècle : voûtes semées d’étoiles d’or, fresques de Flandrin, chapiteaux romans repeints comme au Moyen Âge. Le quartier des cafés littéraires porte son nom ; elle porte, elle, la mémoire du quartier.

Où se trouve Saint-Germain-des-Prés ? Repères sur le plan de Paris

3 place Saint-Germain-des-Prés, 6^e, métro Saint-Germain-des-Prés (4), face aux Deux Magots. Le musée Delacroix est à trois minutes par Furstemberg. Épingle sur notre carte de Paris.

Une histoire : mille cinq cents ans en un vaisseau

Childebert, fils de Clovis, fonda ici une basilique pour abriter la tunique de saint Vincent ; saint Germain, évêque de Paris, lui donna son nom en y étant inhumé. Pillée par les Vikings, rebâtie autour de l’an mil, l’abbaye devint sous les Mauristes (XVII^e siècle) un phare de l’érudition européenne : on y inventa la paléographie, on y édita les Pères de l’Église. La Révolution rasa le monastère et fit de l’église un entrepôt de salpêtre ; le XIX^e siècle la sauva et la fit repeindre par Hippolyte Flandrin, élève d’Ingres. Depuis 2020, la restauration achevée rend aux visiteurs une nef byzantine et or que Montparnasse et l’existentialisme avaient fini par faire oublier.

Que voir ?

• Le clocher-porche roman de l’an mil, le plus vieux de Paris.
• Les fresques de Flandrin et les voûtes étoilées, restaurées à l’identique.
• Le tombeau de René Descartes (chapelle Saint-Benoît), revenu de Suède par étapes.
• Les chapiteaux romans sculptés et la chapelle Saint-Symphorien, aux origines mérovingiennes.

Modalités et infos pratiques

• Accès : gratuit, tous les jours ; visites guidées régulières par l’association du patrimoine de l’église.
• Site : eglise-saintgermaindespres.fr.
• Durée conseillée : 30 à 45 minutes.

Petites histoires et grandes anecdotes

Descartes repose ici, mais pas entièrement : son crâne, resté en Suède puis passé de collection en collection, est conservé au musée de l’Homme, séparation que le philosophe du dualisme n’aurait pas manqué de commenter. Les prés qui donnèrent leur nom à l’abbaye accueillaient la foire Saint-Germain, ancêtre des grands salons parisiens, où l’on vit les premiers cafés et, dit-on, les premières marionnettes de Polichinelle. Et sous le boulevard voisin dorment encore les piliers de l’ancien palais abbatial : le quartier entier est bâti sur son abbaye.

Nos conseils pour la visite

Entrez à la tombée du jour, quand les ors des voûtes s’allument : c’est le plus bel écrin roman de la ville. L’enchaînement des classiques va de soi : café aux Deux Magots face au clocher, silence chez Delacroix, puis montée douce vers Saint-Sulpice : trois géants spirituels en dix minutes de marche.