Notre-Dame de Paris, de Victor Hugo

Il faut imaginer la cathédrale de 1831 : vitraux crevés, statues décapitées, flèche abattue, murs rongés, et des projets d’architectes proposant tranquillement de raser le tout. C’est alors qu’un jeune écrivain de vingt-neuf ans publie Notre-Dame de Paris. En quelques mois, Victor Hugo retourne l’opinion : la vieille église devient l’héroïne d’un roman dévoré dans toute l’Europe, les Parisiens regardent leurs tours avec des yeux neufs, et l’État finit par voter la grande restauration. Rarement un livre aura si littéralement sauvé un monument.

Une histoire : un roman écrit contre les démolisseurs

Hugo signe son contrat avec l’éditeur Gosselin puis tarde, occupé ailleurs ; menacé de pénalités, il s’enferme à l’automne 1830 avec une bouteille d’encre et, dit la légende familiale, un châle en guise de manteau pour ne plus sortir. Le roman paraît en mars 1831. Sous l’intrigue, Esmeralda, Quasimodo, Frollo, le capitaine Phœbus, court un manifeste : Hugo milite depuis des années contre les démolisseurs de vieilles pierres, et son chapitre Ceci tuera cela, comme sa vue de Paris à vol d’oiseau, sont des plaidoyers déguisés. Le pari réussit au-delà de toute mesure : porté par le succès, le mouvement pour la cathédrale aboutit en 1844 au chantier confié à Lassus et Viollet-le-Duc, flèche neuve comprise.

Le roman a ainsi fabriqué le monument que nous voyons : la flèche, les chimères, une bonne part du décor sculpté datent de cette restauration née d’un livre. Après l’incendie du 15 avril 2019, c’est encore la silhouette dessinée grâce à Hugo que la France a rebâtie à l’identique, et les ventes du roman se sont envolées dans la semaine du sinistre, comme un vieux réflexe de sauvetage.

Notre-Dame de Paris, du parvis au clocher

• Le parvis, où Esmeralda danse et où la foule couronne Quasimodo pape des fous.
• Les tours et leur forêt de cloches, royaume du sonneur, avec la grosse Emmanuelle au sud.
• La galerie des chimères, ces vigies rêveuses ajoutées par Viollet-le-Duc en écho au roman.
• Le point zéro des routes de France, scellé dans le parvis : tout Paris part de là, comme le livre.

La visite s’impose d’elle-même : la cathédrale Notre-Dame, rouverte et éclatante, se lit désormais comme une page de Hugo en pierre blonde. En face, la Conciergerie rappelle le Paris gothique où le romancier a planté son intrigue de 1482, gibet, cour des Miracles et asile compris.

Le saviez-vous ?

Hugo n’a jamais écrit Le Bossu de Notre-Dame : le titre met la cathédrale en vedette, et l’écrivain tenait à cette hiérarchie. Ce sont les traductions anglaises qui, dès le XIXe siècle, ont promu Quasimodo dans le titre, jusqu’au dessin animé que l’on sait. Les puristes se consolent en relisant le chapitre où Hugo décrit l’édifice comme une vaste symphonie en pierre : la formule tient en cinq mots, et elle a rebâti une cathédrale.