Comment peindre des passants qui bougent ? En 1872, Pierre-Auguste Renoir trouve une solution digne d’un vaudeville. Installé au premier étage d’un café du quai du Louvre, il peint le Pont-Neuf baigné de soleil pendant que son frère Edmond, posté en bas, arrête les passants pour leur demander l’heure ou leur avis sur la météo. Le temps de la réponse polie, le peintre a saisi la silhouette.
L’anecdote, racontée par Edmond lui-même, dit tout de l’ambition impressionniste : capter l’instant, la lumière d’un matin d’été, le grouillement d’un pont sans jamais figer personne. La toile éclate de blancs et de bleus, l’ombre des passants s’étire sur les pavés chauds, et le vieux pont d’Henri IV, alors le plus fréquenté de Paris, devient un théâtre de la vie ordinaire.
Le Pont-Neuf, plus vieux pont et cœur battant
Achevé en 1607, le Pont-Neuf est le plus ancien pont de Paris, le premier bâti sans maisons, avec des trottoirs et des demi-lunes où l’on flâne. Au XIXe siècle, c’est encore le carrefour du peuple parisien : bouquinistes, marchands, montreurs d’ours, badauds. Renoir, fils d’un tailleur de Limoges monté à Paris, connaît ce monde par cœur ; il le peint sans misérabilisme ni pittoresque, avec la tendresse de celui qui en vient. La toile est aujourd’hui à la National Gallery of Art de Washington.
Le regard d’un peintre du bonheur
- Les ombres colorées, bleutées et non grises : la grande découverte impressionniste.
- La foule traitée par petites touches, jamais deux personnages du même geste.
- La statue équestre d’Henri IV, repère fidèle, toujours en place au milieu du pont.
- Le ciel d’été qui occupe presque la moitié de la toile, comme un personnage.
1872, l’année d’avant l’impressionnisme
Le mot « impressionnisme » n’existe pas encore : il naîtra deux ans plus tard, en 1874, sous la plume moqueuse d’un critique devant l’Impression, soleil levant de Monet. En 1872, Renoir a trente et un ans, il vend peu, mange mal, et peint avec Monet des toiles que les Salons refusent. Le Pont-Neuf appartient à cette période fondatrice où tout se joue en plein air, à toute vitesse, pour saisir une lumière qui ne reviendra pas. Quatre ans plus tard, il peindra le Bal du moulin de la Galette et connaîtra enfin la gloire ; il n’oubliera jamais ces étés de misère joyeuse.
Traversez le pont un matin de juillet, quand la lumière rase la Seine : les bouquinistes ont remplacé les montreurs d’ours, mais la Samaritaine voisine et les tours de la Conciergerie encadrent toujours la scène. Le point de vue est épinglé sur notre carte de Paris.
Depuis le premier étage d’un café du quai du Louvre, tandis que son frère Edmond abordait les passants dans la rue pour les retenir quelques secondes, le temps que le peintre saisisse leur silhouette. L’anecdote a été racontée par Edmond Renoir lui-même.
À la National Gallery of Art de Washington. La toile, peinte en 1872, est l’une des premières vues parisiennes pleinement impressionnistes.
Oui, malgré son nom : achevé en 1607 sous Henri IV, il fut le premier pont parisien construit sans maisons sur son tablier, avec des trottoirs pour les piétons. Sa statue équestre d’Henri IV figure sur le tableau de Renoir.