Le jardin des Grands-Explorateurs

C’est une allée droite et un chef-d’œuvre au bout. Le jardin des Grands-Explorateurs Marco-Polo et Cavelier-de-La-Salle prolonge le Luxembourg vers le sud, sous une voûte de marronniers, jusqu’à la fontaine des Quatre-Parties-du-Monde, où quatre femmes de bronze portent la sphère céleste au milieu des chevaux marins. Un hectare de promenade, et une perspective classée au titre des sites depuis 1961.

Où se trouve le jardin des Grands-Explorateurs ? Repères sur le plan de Paris

Sur le terre-plein central de l’avenue de l’Observatoire, dans le 6e arrondissement, entre la rue Michelet et la place Ernest-Denis. On entre par les grilles qui donnent sur les deux contre-allées. RER B à Port-Royal ou à Luxembourg, métro 4 à Vavin, métro 4 et 6 à Raspail, bus 38, 82, 83 et 91.

La promenade se prend dans les deux sens : au nord, le jardin du Luxembourg commence de l’autre côté de la place André-Honnorat ; au sud, le carrefour de l’Observatoire et la Closerie des Lilas ouvrent sur Montparnasse.

Une histoire : deux jardins pour un jardin des Grands-Explorateurs

L’ensemble naît en 1867 avec l’aménagement de l’avenue de l’Observatoire, tracée pour relier le palais du Luxembourg à l’Observatoire de Paris. La Ville commande alors à l’architecte Gabriel Davioud une fontaine monumentale pour en fermer la vue. Elle est achevée dans les années 1870, et c’est le groupe central de Jean-Baptiste Carpeaux, quatre figures féminines soutenant le globe, qui lui a donné son surnom de fontaine Carpeaux.

Quatre marbres figurant les moments du jour rythment la promenade : L’Aurore de François Jouffroy et Le Jour de Jean-Joseph Perraud, puis Le Crépuscule de Gustave Crauk et La Nuit de Charles Gumery. Les guides parlent souvent d’un seul jardin de deux hectares : la Ville en compte deux depuis 2006. Ce qui était le jardin Marco-Polo porte désormais le nom des deux explorateurs, et ce qui s’appelait jardin Robert-Cavelier-de-La-Salle est devenu l’esplanade Gaston-Monnerville. Le jardin qui porte aujourd’hui le nom de Cavelier de La Salle n’est donc pas celui qui le portait avant.

L’avenue a aussi son mystère. Dans la nuit du 15 au 16 octobre 1959, la voiture de François Mitterrand, alors sénateur de la Nièvre, est criblée de balles vers minuit et demi aux abords des jardins de l’Observatoire ; il en sort et s’enfuit à travers les allées. Une semaine plus tard, un ancien député affirme avoir monté l’attentat avec lui. L’affaire porte encore le nom du quartier.

Ce qu’il faut voir au jardin des Grands-Explorateurs

• La fontaine des Quatre-Parties-du-Monde, inscrite monument historique le 28 avril 1926 : le globe gravé du zodiaque d’Eugène Legrain, les huit chevaux marins, tortues et poissons d’Emmanuel Frémiet, les guirlandes du piédestal de Louis Villeminot.
• L’Aurore de François Jouffroy, marbre de 1867.
• Le Jour de Jean-Joseph Perraud, son pendant.
• L’allée de marronniers et la perspective jusqu’à la coupole de l’Observatoire, classée site en 1961.
• Le Crépuscule de Gustave Crauk et La Nuit de Charles Gumery, dans l’esplanade Gaston-Monnerville voisine, pour compléter la série.
• Le monument du maréchal Ney, inscrit monument historique le 30 mars 1926, planté au carrefour de l’Observatoire.

Modalités et infos pratiques

Entrée libre. Le jardin ouvre à 8 heures du lundi au vendredi, à 9 heures le samedi et le dimanche, et ferme à 20 h 30 jusqu’au 30 septembre, à 19 h 30 en octobre. Aire de jeux, baby-foot, bacs à sable, tables de ping-pong, points d’eau potable, toilettes et espace canin ; les chiens en laisse ne circulent dans les allées que pour rejoindre ce dernier. Label Ecojardin.

Une fermeture exceptionnelle est annoncée le 25 septembre 2026, pour le parcours de visite du Pape : elle vaut aussi pour l’esplanade Gaston-Monnerville, donc pour toute la promenade. En dehors de ce jour, le meilleur moment reste la fin d’après-midi, quand le soleil descend dans l’axe de l’avenue et allume le bronze de la fontaine.

Le saviez-vous ? La fontaine n’est pas de qui l’on croit

La fiche municipale écrit que la fontaine a été dessinée par Carpeaux et exécutée par Davioud. C’est l’inverse : Davioud est l’architecte de l’ensemble, Carpeaux le sculpteur du groupe central. La base Mérimée, de son côté, ne retient que Carpeaux comme maître d’œuvre, et la date oscille entre 1874 et 1875 selon les sources. Trois versions officielles pour une seule fontaine.

Autre détail qui intrigue les visiteurs : les quatre continents portés par les statues sont l’Europe, l’Asie, l’Afrique et l’Amérique. L’Océanie manque à l’appel, et les explications avancées çà et là ne reposent sur aucune source solide. Quant à la place au bout du jardin, elle porte depuis un arrêté du 11 août 1930 le nom d’Ernest Denis, historien des pays slaves mort en 1921, qui fonda l’Institut d’études slaves de la rue Michelet, à cent mètres de là.