La malle plate de 1858, ou l’art de renoncer au couvercle bombé

Il y a des inventions qui consistent à enlever quelque chose. En 1858, quatre ans après avoir ouvert boutique rue Neuve-des-Capucines, Louis Vuitton met en vente une malle dont le couvercle ne bombe plus. La malle plate a un fût de peuplier, des lattes de hêtre rivetées, des coins de métal, et une toile collée puis vernie qui la rend imperméable. Tout tient dans ce couvercle devenu plat.

Pourquoi la malle plate devient possible en 1858

Le couvercle en dos d’âne des malles anciennes n’était pas une coquetterie. Une malle voyageait sanglée sur l’impériale d’une diligence, en plein air, et le bombé faisait ruisseler la pluie. C’était un toit. À partir du moment où le bagage part dans un fourgon de chemin de fer ou dans la cale d’un paquebot, ce toit ne protège plus de rien : il interdit seulement d’empiler, et la place perdue se facture.

Les deux conditions étaient réunies depuis vingt ans. La première ligne de chemin de fer française ouverte aux voyageurs date de 1837, et un vapeur traverse l’Atlantique sans voile dès 1838. L’idée était donc mûre, ce qui invite à la prudence sur le mot d’invention : rien ne prouve que personne n’y avait pensé avant, et le catalogue officiel des brevets français de 1886, consulté page à page, ne contient aucun dépôt au nom de Vuitton. La maison ne protégeait pas systématiquement ses idées.

Une toile collée, trois dates possibles

La seconde nouveauté est moins visible et sans doute plus décisive : la toile. Collée sur le fût selon un procédé qui la rend imperméable, puis vernie, elle pèse nettement moins que le cuir. Quand le transport se facture au poids, cela compte autant que la forme. Cette toile s’appelle gris Trianon, du nom d’une nuance de gris dont aucune source consultée n’explique l’origine.

Sa date d’apparition, en revanche, se dérobe. Le livre écrit par la famille en 1984 et le récit publié pour les cent cinquante ans la font remonter à 1854. Des reprises commerciales disent 1856. Un site de collectionneurs la fait courir de 1858 à 1873. La seule formule sûre est celle-ci : la toile gris Trianon est employée dès les premières années de la maison, et c’est elle qui recouvre la malle plate de 1858.

• 1854, fondation, et installation du couple dans l’entresol du 4 rue Neuve-des-Capucines.
• 1858, la malle au couvercle plat, fût de peuplier, toile collée imperméable.
• Fin 1858, Charles Frederick Worth ouvre sa maison de couture à quelques dizaines de mètres, rue de la Paix.
• 1859, l’atelier parisien devient trop exigu et part pour Asnières.
• 1872 ou 1873 selon les sources, la toile rayée rouge et beige remplace le gris Trianon.

Ce que les sources ne donnent pas

Il faut le dire nettement, parce que tout le monde fait semblant du contraire : on ignore le prix de cette malle, ses dimensions, son poids et le nombre d’exemplaires vendus. Aucune source, ni la maison, ni la famille, ni les collectionneurs, ne les publie. Les chiffres qui circulent, ces quatre-vingt-dix centimètres sur cinquante-sept, ces dix-huit à vingt-cinq chapeaux, viennent de catalogues du début du vingtième siècle et concernent d’autres modèles. Les attribuer à 1858 est une erreur de cinquante ans.

Un seul chiffre d’époque tient debout dans tout ce dossier, et il est indirect : trente stères de peuplier en séchage à l’usine d’Asnières en 1870. Cela ne dit rien de la malle, mais beaucoup de l’atelier.

Le saviez-vous ? Le bagage et la couture, même rue

À la fin de 1858, Charles Frederick Worth ouvre sa maison de couture rue de la Paix, qui débouche directement sur la rue des Capucines. Le malletier et le couturier deviennent voisins immédiats, et ils s’entendent : c’est Worth qui, plus tard, préviendra Vuitton de l’abandon prochain de la crinoline, d’où naîtra la malle armoire. Le bagage de luxe et la haute couture sont nés dans le même quadrilatère, pour la même clientèle, à quatre ans d’écart. Quatre ans plus tard encore, le Café de la Paix ouvrait au bout du boulevard.

Reste le détail qui explique le déménagement de 1859, et qui dit l’époque mieux qu’un long discours : les charrettes de livraison de l’atelier de la rue du Rocher vers les magasins des Capucines devaient faire un long détour pour contourner les chantiers d’Haussmann. Paris se rebâtissait, les malles n’arrivaient plus. Elles iraient désormais par la Seine, comme le peuplier, et par les trains de la gare Saint-Lazare vers Le Havre et les paquebots.