Le bois de Boulogne

Huit cent quarante-six hectares au bout de l’avenue Foch, et presque rien de sauvage : le bois de Boulogne est une campagne composée. Ses lacs, ses îles, sa cascade de grès et ses routes en lacet sont sortis des bureaux du Second Empire, qui ont repris une vieille forêt royale pour en faire la promenade de l’ouest parisien. On y rame, on y court, on y dîne, et l’on y croise encore quelques arbres plantés au temps d’Haussmann.

Où se trouve le bois de Boulogne ? Repères sur le plan de Paris

Le bois occupe toute la lisière ouest du 16e arrondissement, entre Neuilly-sur-Seine, Boulogne-Billancourt et la Seine. Son entrée dite impériale est la porte Dauphine, au bout de l’avenue Foch : métro 2, RER C à Avenue Foch. La porte Maillot ouvre le nord du bois (métro 1, RER C et E), et le bus 244 le traverse en desservant le Pré-Catelan et Bagatelle. L’épingle est posée au bord du lac Inférieur, le cœur des promenades.

Deux jardins clos se visitent dans son enceinte : au nord, le parc de Bagatelle et sa roseraie ; au sud, près de la porte d’Auteuil, le jardin des serres d’Auteuil. Du côté de Neuilly, la Fondation Louis Vuitton dresse ses voiles de verre au Jardin d’Acclimatation.

Une histoire : la forêt de Rouvray devenue promenade

L’ancienne forêt de Rouvray fut longtemps un domaine de chasse. Sous François Ier, après la construction du château de Madrid, le bois devient un lieu de fêtes et son parc est clos d’un mur percé de huit portes. Il traverse ensuite les guerres sans ménagement : les armées alliées y campent après la chute de Napoléon, et l’enceinte de Thiers lui prend sa lisière est en 1840. Passé à l’État en 1848, il est cédé en 1852 à la Ville de Paris, avec un cahier des charges d’une précision toute administrative : jusqu’à deux millions de francs de travaux en quatre ans, et l’interdiction d’en aliéner la moindre parcelle.

Le premier projet, confié à l’architecte Jacques Ignace Hittorff et au paysagiste Louis-Sulpice Varé, dessinait une rivière à l’anglaise. Des erreurs de nivellement le condamnent. L’ingénieur Adolphe Alphand et le jardinier Jean-Pierre Barillet-Deschamps reprennent le chantier, coupent la rivière en deux lacs étagés, le lac Supérieur retenant l’eau qui alimente le lac Inférieur, et font du bois, entre 1854 et 1858, une grande promenade publique.

Le rocailleur Eugène Combaz y monte la Grande Cascade, en 1855 ou en 1856 selon les sources, avec des blocs de grès de Fontainebleau. Gabriel Davioud dessine chalets, kiosques et pavillons. Au Pré-Catelan, une ancienne carrière ouverte pendant les travaux et concédée à Nestor Roqueplan, il bâtit une salle de concert, une laiterie et un théâtre des fleurs : le parc ouvre en 1856, avec un grand succès. L’hippodrome d’Auteuil suit en 1873.

Ce qu’il faut voir au bois de Boulogne

• Le lac Inférieur et ses deux îles, où l’on rame jusqu’au kiosque de l’Empereur, dessiné par Davioud, et jusqu’à un platane d’Orient planté en 1859.
• La Grande Cascade et ses grottes superposées, ouvertes au public, sous un cèdre du Liban planté en 1862.
• Le jardin Shakespeare, au Pré-Catelan : cinq scènes plantées d’après Le Songe d’une nuit d’été, La Tempête, Macbeth, Hamlet et Comme il vous plaira, autour d’un théâtre de verdure qui joue l’été.
• Le séquoia géant du Pré-Catelan, planté en 1872 et haut aujourd’hui de trente-six mètres.
• La mare Saint-James, aménagée dans une ancienne carrière de sable, avec ses deux îles.
• Le chêne des fusillés, près de la Grande Cascade, et sa plaque qui demande aux passants de respecter l’arbre « il porte les traces des balles ».

Modalités et infos pratiques

Le bois est ouvert jour et nuit, toute l’année, et son accès est gratuit. Le jardin du Pré-Catelan et le jardin Shakespeare, clos, ouvrent à 9 h 30 et ferment le soir selon la saison, à 20 heures en septembre ; les représentations du théâtre de verdure sont en grande partie payantes. Les samedis et dimanches, de 9 heures à 18 heures, l’opération Paris Respire ferme aux voitures l’avenue de la Reine-Marguerite et la route de l’Hippodrome : c’est le moment des vélos et des poussettes.

Le bois se prête aux journées entières : les barques du lac Inférieur le matin, la Grande Cascade à pied, le Pré-Catelan pour l’ombre de l’après-midi. Il a aussi sa mémoire grave : le 16 août 1944, trente-quatre résistants attirés dans un guet-apens par un agent de la Gestapo sont abattus près de la cascade. Le monument de l’allée des Réservoirs, inauguré le 6 juillet 1946, porte trente-cinq noms, avec celui du docteur Henri Blanchet, tué ailleurs et déposé près des corps.

Le saviez-vous ? Le Pré-Catelan fut un hôpital

Rebâti en 1905 et 1906 par l’architecte Guillaume Tronchet, le restaurant du Pré-Catelan fut salué par Le Journal comme le « plus beau restaurant du monde ». D’octobre 1915 à janvier 1919, il devient pourtant un hôpital militaire néerlandais, où 1 658 blessés sont soignés selon la Commission du Vieux Paris, pendant que le reste du parc accueille une pouponnière pour les enfants d’employés de la Ville.

Autre surprise, administrative celle-là : le bois n’est entièrement parisien que depuis l’entre-deux-guerres. Les parties situées sur les communes de Boulogne-Billancourt et de Neuilly-sur-Seine ont été annexées à Paris par décrets du 3 avril 1925 et du 18 avril 1929, comme le rappelle encore la nomenclature des voies du bois.