Le voyage à pied de Louis Vuitton, cent lieues et trois versions

C’est le premier chapitre de toutes les biographies de la maison, et le plus beau : un garçon de treize ans quitte un moulin du Jura, marche quatre cents kilomètres, arrive à Paris et devient malletier. Le voyage à pied du jeune Louis Vuitton a la forme parfaite d’un mythe d’origine. Il a aussi le défaut des mythes d’origine : personne n’a jamais produit une seule pièce pour l’établir.

Le voyage à pied, ou plutôt cent lieues

Le chiffre de quatre cents kilomètres n’est pas d’époque. Il vient d’une conversion, et la source de la conversion se lit dans la table des matières du livre écrit par un Vuitton en 1984 : le premier chapitre s’appelle « Cent lieues à pied ». Or la lieue n’est pas une unité stable. Cent lieues de poste font environ trois cent quatre-vingt-dix kilomètres, cent lieues communes environ quatre cent quarante-cinq. Le quatre cents kilomètres est un arrondi, pas une mesure. Quant au chiffre de quatre cent soixante-dix qui circule sur le web, il ne repose sur rien.

Le reste du récit se dérobe de la même façon. Aucune source ne nomme une ville d’étape, une route, une saison. Les « petits métiers » qu’il aurait exercés en chemin pour survivre ne sont documentés nulle part, et le livre de famille lui-même n’en parle pas : il parle d’un apprentissage des essences de bois, ce qui est autre chose. Chêne, merisier, hêtre, charme, peuplier, châtaignier, des bois que le Jura ne lui avait pas appris. Le peuplier deviendra celui des fûts de malles.

Trois dates de naissance, trois années de départ

Les sources les plus proches de la famille ne s’accordent pas entre elles, ce qui est le meilleur indice qu’on a affaire à un récit reconstruit. La date officielle actuelle est le 4 août 1821. Le livre de 1984, écrit par un descendant, donne le 2 février, et cale sa phrase sur la mort de Napoléon survenue « trois mois » plus tard, le 5 mai. Les deux versions ne peuvent pas être vraies. La Bibliothèque nationale, prudente, ne certifie que l’année.

• 1821, la naissance, au 4 août selon la maison, au 2 février selon le livre de famille.
• 1834 ou 1835, le départ du Jura, selon que l’on suit le livre de famille ou la version dominante.
• 1837, l’arrivée à Paris et l’entrée chez Maréchal, layetier emballeur.
• 1854, l’installation à son compte, après dix-sept ans chez le même patron.
• 27 février 1892, la mort à Asnières-sur-Seine, où il est enterré.

Une précision que l’on ne lit jamais : le village natal a disparu des cartes administratives. Anchay a été absorbé par Lavans-sur-Valouse, laquelle a fondu dans Saint-Hymetière-sur-Valouse. Écrire « la commune natale de Louis Vuitton » au présent est devenu impossible.

Arriver à Paris l’année où le voyage change de nature

Il y a dans cette chronologie une coïncidence qui vaut mieux que le mythe. Louis Vuitton entre en apprentissage à Paris en 1837, l’année même où s’ouvre la première ligne de chemin de fer française destinée aux voyageurs, de Paris au Pecq, dont l’embarcadère parisien deviendra la gare Saint-Lazare. Le métier de layetier emballeur, qui consistait à fabriquer des caisses pour protéger ce que l’on expédie, va exploser précisément parce que les gens se mettent à circuler.

Le détail du salaire d’apprenti, tel que la famille le raconte, dit assez l’époque : un établi pour lit, un sac de copeaux pour oreiller, deux repas par jour et quelques sous. Dix-sept ans plus tard, le même garçon ouvrira sa propre boutique rue Neuve-des-Capucines, à deux pas de la maison qui l’avait logé sur un établi.

Le saviez-vous ? Un patron sans prénom

Le premier employeur de Louis Vuitton, celui qui lui a tout appris et chez qui il est resté près de vingt ans, s’appelle Maréchal. C’est tout ce que l’on sait. Pas de prénom, pas de dates, pas de numéro dans le faubourg Saint-Honoré. L’homme le plus important de la première moitié de cette vie est un nom de famille sans état civil, et aucune des sources qui racontent l’histoire ne s’en est jamais inquiétée.

Même sort pour l’impératrice Eugénie, dont la maison Vuitton se dit l’emballeur attitré dès 1853. La phrase est reprise partout, y compris dans des revues sérieuses, sans qu’aucun document de la Maison de l’Empereur ne soit jamais cité. Ce qui est sûr, c’est que l’atelier où travaillait Louis Vuitton fournissait la cour, et qu’il en était premier commis. C’est déjà une belle histoire, et celle-là tient debout.