Balmain ouvre en octobre 1945, au 44 rue François-Ier, dans ce triangle d’or que forment les avenues Montaigne, George-V et les Champs-Élysées. Pierre Balmain a trente-et-un ans, un diplôme d’architecture abandonné aux Beaux-Arts et dix années d’apprentissage chez Molyneux puis chez Lucien Lelong, où il a partagé la planche à dessin avec un certain Christian Dior. Les deux hommes ont failli s’associer ; ils fonderont chacun leur maison à un an d’intervalle.
Sa chance porte un nom improbable : Gertrude Stein. L’écrivaine américaine et sa compagne Alice B. Toklas, voisines de campagne de Balmain pendant la guerre, viennent au premier défilé et Stein signe pour Vogue un texte enthousiaste. Le Tout-Paris et l’Amérique suivent. La presse parlera bientôt des Jolies Madames, du nom de sa collection de 1952 et de son parfum, silhouettes cintrées, jupes amples, taille de guêpe.
Ce que Balmain a apporté à la couture
L’architecte n’a jamais quitté le couturier : Balmain parlait de son métier comme de « l’architecture du mouvement », et construisait ses robes du soir comme des édifices, en volumes assumés et en broderies lourdes. Il habilla Marlene Dietrich, Vivien Leigh, Brigitte Bardot, la reine Sirikit de Thaïlande, dont il devint le couturier attitré, et signa des costumes pour le cinéma et le théâtre. La maison n’a jamais quitté le 8e arrondissement.
Balmain à la cour et à l’écran
Peu de couturiers ont autant travaillé hors des salons. Balmain signe les costumes de plus de soixante films et de nombreuses pièces, habille Marlene Dietrich, Sophia Loren et Brigitte Bardot, et devient en 1960 le couturier attitré de la reine Sirikit de Thaïlande, pour laquelle il dessine une garde-robe entière mêlant soieries thaïes et coupes parisiennes. Il crée aussi les uniformes de plusieurs compagnies aériennes, dont Singapore Airlines, dont le sarong kebaya est encore porté aujourd’hui.
Les repères de la maison Balmain
- Octobre 1945 : ouverture au 44 rue François-Ier, 8e.
- 1945 : l’article de Gertrude Stein dans Vogue, qui lance la maison.
- 1947 : le parfum Vent Vert, un des premiers verts de la parfumerie moderne.
- 1952 : la collection et le parfum Jolie Madame.
- 1982 : mort de Pierre Balmain ; Erik Mortensen prend la suite.
Descendez la rue François-Ier jusqu’au 44 : la façade est sobre, comme presque toutes les maisons de couture de ce quartier, qui ne cherchaient pas le passant mais la cliente prévenue. Le George V est au coin, le Bristol à dix minutes, et l’adresse est épinglée sur notre carte de Paris.
En octobre 1945, au 44 rue François-Ier dans le 8e arrondissement de Paris. Pierre Balmain avait auparavant travaillé chez Molyneux puis chez Lucien Lelong, aux côtés de Christian Dior.
L’écrivaine américaine Gertrude Stein, voisine de campagne du couturier pendant la guerre, qui assista à son premier défilé et publia dans Vogue un texte élogieux, ouvrant à la maison le marché américain.
Le nom de sa collection de 1952 et du parfum lancé la même année, devenu synonyme de la silhouette Balmain : taille très marquée, épaules douces et jupes amples, souvent brodées.