Les fontaines Wallace, quatre vertus et de l’eau pour tous

Elles sont le plus doux cadeau jamais fait à Paris : les fontaines Wallace, dames de fonte vert sombre hautes comme un homme à cheval, versent de l’eau fraîche et gratuite depuis 1872. On en compte 107 dans la capitale, toutes filles d’un même chagrin devenu générosité : celui de sir Richard Wallace, philanthrope anglais de Paris, bouleversé par la soif des pauvres après le siège de 1870 et la Commune.

Une histoire : la soif d’après le siège

L’hiver 1870 a détruit nombre d’aqueducs et fait flamber le prix de l’eau : dans les faubourgs, un verre d’eau coûte, et le vin console à meilleur compte. Héritier d’une immense fortune, Wallace finance sur ses deniers un modèle de fontaine dessiné avec le sculpteur nantais Charles-Auguste Lebourg : la première est posée le 30 juillet 1872, boulevard de la Villette. Le succès est immédiat, les Parisiens les baptisent aussitôt fontaines Wallace, et le nom n’a jamais changé.

Le grand modèle porte quatre cariatides adossées, qui soutiennent un dôme écaillé orné de dauphins. Elles incarnent la simplicité, la bonté, la sobriété et la charité, et se distinguent par un genou, un pli de tunique, un regard : Lebourg voulait quatre sœurs, pas quadruplées. Le vert sombre, lui, fut choisi pour fondre les fontaines dans les alignements d’arbres des boulevards.

Ce qu’il faut regarder

• Les quatre vertus dos à dos : cherchez leurs différences, genoux pliés et tuniques nouées.
• Le dôme aux dauphins et sa pointe en bouton, écaillé comme une pomme de pin.
• Le filet d’eau continu, potable, servi du printemps aux gelées.
• Les déclinaisons : petit modèle, fontaines en applique, colonnes, et quelques folles colorées du 13e.

Où trouver les fontaines Wallace aujourd’hui

Partout où Paris flâne : 107 fontaines jalonnent squares, marchés et boulevards. Le boulevard de la Villette garde la mémoire de la toute première ; la rue Mouffetard, la Butte-aux-Cailles ou la place Émile-Goudeau offrent les plus jolies scènes pour les voir travailler, gobelets d’étudiants et chiens du quartier compris.

Le saviez-vous ?

Wallace offrit aussi à Paris une ambulance de campagne et un hôpital pendant le siège, et sa collection d’art, restée à Londres, porte toujours son nom. Quant à ses fontaines, elles coulent chaque année du 15 mars aux gelées : l’hiver, on les ferme pour protéger la tuyauterie, jamais pour économiser l’eau.