Les colonnes Morris, le théâtre à l’angle de la rue

Un cylindre vert sombre, un dôme en écailles, une couronne de frises et cent promesses de soirée : les colonnes Morris annoncent les spectacles parisiens depuis plus d’un siècle et demi. Eugène Atget les photographiait déjà en 1910, saturées d’affiches des Folies-Bergère ; elles tiennent toujours l’angle des boulevards, mémoire ronde de tous les rideaux levés.

Une histoire : un concours de 1868 et une idée de Berlin

L’idée vient de Berlin, où l’imprimeur Ernst Litfass dresse dès 1854 des colonnes pour discipliner l’affichage sauvage. À Paris, l’affiche colonise alors tout, jusqu’aux colonnes d’aisance, fâcheux mélange des genres : en août 1868, la préfecture lance un concours pour un mobilier dédié, que remportent les imprimeurs Richard Morris père et fils, spécialistes des programmes de spectacles. Leur nom passe à la postérité avec la fonte.

Le cahier des charges ne varie guère depuis : réserver la colonne aux spectacles, théâtres, concerts, cirques puis cinéma, et loger dans son fût les outils du colleur d’affiches. Quelque 550 colonnes ponctuent aujourd’hui la capitale, entretenues par concession ; certaines cachent des fonctions inattendues, trappes techniques ou bornes, sous la même robe verte.

Ce qu’il faut regarder

• Le dôme d’écailles et son lanterneau, hérité du dessin d’origine.
• La frise de spectacles en couronne, qui dit la vocation exclusive de l’objet.
• Les affiches lithographiées des théâtres, collées à cheval sur la courbe, art du raccord.
• Chez Atget et Béraud, leurs ancêtres saturés d’annonces : la rue comme papier peint.

Où croiser les colonnes Morris aujourd’hui

Leur royaume reste celui des salles : Grands Boulevards, quartier de l’Opéra, carrefours de Montparnasse et du Quartier latin. Guettez-les devant le Grand Rex, aux abords du palais Garnier et sur l’avenue des Champs-Élysées : les affiches savent toujours où l’on joue ce soir.

Le saviez-vous ?

Le grand ancêtre berlinois valut à Litfass le surnom de roi des colonnes ; à Paris, la famille Morris conserva l’exclusivité de l’affichage jusqu’au XXe siècle avancé. Et les cinéphiles la connaissent sans le savoir : une colonne Morris ouvre Zazie dans le métro et hante tous les Paris reconstitués en studio, d’Hollywood à Boulogne.