Santos-Dumont, le Brésilien qui volait au-dessus de Paris

Au 114 avenue des Champs-Élysées, une plaque rappelle qu’Alberto Santos-Dumont habitait l’immeuble devant lequel, en 1903, il fit atterrir son dirigeable numéro 9. Né au Brésil le 20 juillet 1873, installé à Paris en 1892, l’aviateur a transformé la ville en terrain d’essai, entre la tour Eiffel, les Champs-Élysées et la pelouse de Bagatelle.

Une histoire : Santos-Dumont et le prix Deutsch de la Meurthe

En 1901, le prix Deutsch de la Meurthe promet une fortune à qui partira du parc de l’Aéro-Club, à Saint-Cloud, contournera la tour Eiffel en dirigeable et reviendra en moins de trente minutes. Le 8 août, le numéro 5 de Santos-Dumont s’écrase sur les hôtels du Trocadéro. Le Brésilien recommence.

Le 19 octobre 1901, le numéro 6 part à 14 h 42. Il passe au-dessus du jury à 15 h 11 min 30 s, soit vingt-neuf minutes et demie, mais le guide-rope n’est saisi qu’à 15 h 12 min 40 s. La querelle dure deux semaines : le 4 novembre, la commission scientifique de l’Aéro-Club lui attribue le prix, par treize voix contre neuf. Santos-Dumont en verse 75 000 francs au préfet de police, pour les pauvres de Paris, et partage le reste entre les membres de son personnel.

Des Champs-Élysées à la pelouse de Bagatelle

Le mardi 23 juin 1903, il pose son petit dirigeable numéro 9 devant sa porte, au coin de l’avenue des Champs-Élysées et de la rue Washington, comme on rangerait une voiture. Puis il passe au plus lourd que l’air. Deux prix l’attendent : 3 000 francs offerts par Ernest Archdeacon pour un vol de 25 mètres, 1 500 francs de l’Aéro-Club pour 100 mètres.

Le 13 septembre 1906, sur la pelouse de Bagatelle, le 14-bis fait un bond de quelques mètres et retombe lourdement. Le 23 octobre, il parcourt une soixantaine de mètres et remporte le prix Archdeacon, même si la commission n’homologue que les 25 mètres réglementaires. Le 12 novembre, enfin, il couvre 220 mètres en 21 secondes et un cinquième : ce sont les premiers records d’aviation contrôlés. Les frères Wright avaient déjà volé en Amérique, mais ces vols de Bagatelle sont les premiers vols soutenus et officiellement mesurés en Europe.

Le Paris de Santos-Dumont, ce qu’on peut voir

• La plaque du 114 avenue des Champs-Élysées, qui rappelle l’atterrissage de 1903.
• La stèle de Bagatelle, au bois de Boulogne, au croisement de la route des Moulins et de la route de Sèvres à Neuilly, qui porte l’hommage de l’armée de l’air brésilienne pour le centenaire de sa naissance.
• La rue Santos-Dumont, dans le 15e, ancien boulevard Chauvelot baptisé par un arrêté du 27 juillet 1933, un an après sa mort, et la villa Santos-Dumont voisine, nommée en 1943.
• À Saint-Cloud, le monument élevé par l’Aéro-Club de France, inauguré le 19 octobre 1913, jour anniversaire du prix Deutsch.
• Au musée de l’Air et de l’Espace du Bourget, le tableau d’Hector Trotin qui montre le numéro 6 devant la tour Eiffel, le 19 octobre 1901.

Le saviez-vous ?

La montre Santos est née de ses vols. Selon Cartier, Louis Cartier l’a conçue en 1904 pour que son ami puisse lire l’heure en vol, et le modèle est vendu au public à partir de 1911 ; la collection de la maison conserve une Santos-Dumont en or de 1912. L’histoire de la maison Cartier ne commence pas là, mais elle y a gagné l’une de ses lignes les plus célèbres.

Méfiance, en revanche, avec la formule « première montre-bracelet » : Breguet documente une montre-bracelet commandée dès 1810 par la reine de Naples. La Santos est plus sûrement la première montre-bracelet d’homme de Cartier. Et en 1909, quand sa Demoiselle est exposée au Grand Palais, Santos-Dumont renonce à ses droits de licence : qui veut peut la copier.