Les 72 savants inscrits en lettres d’or sur la tour

Levez les yeux sous le premier étage : une litanie dorée court sur les quatre faces. SEGUIN, LALANDE, TRESCA, PONCELET, LAGRANGE, CUVIER, LAPLACE, LAVOISIER, AMPERE… Ce sont les 72 savants choisis par Gustave Eiffel pour veiller sur sa tour : soixante-douze noms de scientifiques et d’ingénieurs français, dix-huit par façade, peints en lettres d’or d’environ soixante centimètres. Réponse d’ingénieur à la protestation des artistes : puisqu’on lui déniait la beauté, la tour s’offrirait un panthéon, celui de la science française du siècle qui l’avait rendue possible.

Une histoire : un panthéon peint, effacé, ressuscité

La sélection d’Eiffel obéit à des règles très pratiques : des savants français, illustres, et surtout des noms courts, douze lettres au maximum, faute de place sur les poutres. Mathématiciens comme Lagrange et Cauchy, chimistes comme Lavoisier et Dumas, physiciens comme Ampère et Foucault, naturalistes comme Cuvier, ingénieurs comme Poncelet ou Seguin : le gratin des sciences, de la Révolution au Second Empire. Recouverts par les campagnes de peinture du début du vingtième siècle, les noms disparaissent des décennies durant, avant que la grande restauration des années 1980 ne les fasse revivre : la société d’exploitation les repeint à l’identique en 1986-1987, dorure comprise, et la frise brille depuis à chaque repeint.

Le panthéon a pourtant ses absents criants. Aucune femme n’y figure : Sophie Germain, mathématicienne majeure dont les travaux sur l’élasticité des plaques touchaient de près les calculs de charpentes, aurait eu toute sa place dans la liste, et les historiennes des sciences le rappellent à chaque anniversaire. D’autres manquent pour cause de patronyme trop long, tel Bernard Palissy, dit-on, quand d’autres durent leur salut à leur concision. L’or a ses lois d’airain : à la tour, l’immortalité se mesurait aussi en lettres.

Où lire les 72 savants sur la tour

• Face Trocadéro, on repère aisément LAVOISIER, AMPERE et CHEVREUL, alignés au-dessus de l’arche.
• Chaque façade porte dix-huit noms, tournés vers le quartier qu’ils dominent : quatre fois dix-huit font le compte.
• Les lettres, hautes d’environ soixante centimètres, se lisent à l’œil nu depuis le parvis, mieux encore aux jumelles.
• La frise restaurée en 1986-1987 est repeinte à chaque campagne, à la feuille d’or de peinture près.

L’exercice de lecture se fait tête levée, depuis le parvis de la tour Eiffel, en tournant lentement autour des quatre piliers ; les plus studieux poursuivront au Panthéon, où reposent plusieurs des soixante-douze, pour comparer les deux panthéons, celui de pierre et celui de fer.

Le saviez-vous ?

La frise faillit compter un soixante-treizième nom : celui d’Eiffel lui-même, que des admirateurs proposaient d’ajouter après sa mort en 1923. La maison s’y refusa toujours, arguant que la tour entière portait déjà sa signature. Le buste doré de l’ingénieur, par Antoine Bourdelle, monte la garde depuis 1929 au pied du pilier nord : Gustave regarde ses soixante-douze invités d’en bas, en maître de maison.