Le plan de Paris de 1900, mode d’emploi

Dépliez le plan de Paris publié par Larousse autour de 1900 et vous ne reconnaîtrez pas tout de suite votre ville. Les vingt arrondissements sont là, la Seine aussi, mais une muraille entoure encore la capitale, des gares ont disparu, et un bon tiers des noms de rues a changé depuis. C’est le meilleur objet qui soit pour comprendre ce que Paris a été.

Une histoire : ce que montre le plan de Paris en 1900

La carte date d’après la grande réforme de 1860, celle qui a annexé les communes suburbaines et fait passer Paris de douze à vingt arrondissements. Montmartre, Belleville, Grenelle, Vaugirard, Passy, Auteuil sont devenus parisiens quarante ans plus tôt, et leurs noms de villages tiennent encore la légende du plan.

Tout autour court l’enceinte de Thiers, élevée dans les années 1840 : trente-trois kilomètres de remparts, de bastions et de portes, doublés d’une zone non constructible. Elle ne sera démolie qu’à partir de 1919, et son tracé est devenu le boulevard des Maréchaux puis le périphérique. Quand on suit du doigt cette ligne sur une carte de 1900, on suit exactement la limite où s’arrête aujourd’hui la ville.

Le reste se lit comme un roman. Les fiacres n’ont pas encore cédé la place aux automobiles, le métropolitain vient d’ouvrir sa première ligne pour l’Exposition universelle, les halles centrales occupent encore le ventre de Paris, et les abattoirs de la Villette fument au nord-est. Les lignes de chemin de fer de ceinture dessinent un anneau que les promeneurs d’aujourd’hui retrouvent sous forme de coulée verte.

Comment lire un vieux plan de Paris

• Commencez par les gares : elles n’ont pas bougé et servent de points d’ancrage.
• Cherchez ensuite les fortifications : leur tracé donne l’échelle et la date approximative de la carte.
• Méfiez-vous des noms de rues. Beaucoup ont changé après 1918 et après 1945, souvent pour honorer un militaire ou un résistant.
• Repérez les îlots aujourd’hui disparus, notamment autour des Halles et de l’île de la Cité, rasés au XXe siècle.
• Comparez avec le plan actuel : les percées d’Haussmann sautent aux yeux, tracées à la règle au milieu du lacis médiéval.

Où voir des plans anciens à Paris

Les cartothèques de la Bibliothèque nationale conservent les collections de référence, et le site Richelieu en expose régulièrement. Pour toucher du doigt ce que ces cartes décrivent, la meilleure promenade reste celle des lignes disparues : l’ancienne petite ceinture, le tracé des fortifications, et les passages couverts, comme la galerie Vivienne, qui figuraient déjà sur les plans de 1823.

Le saviez-vous ?

Sur les plans de cette époque, la numérotation des maisons obéit à une règle qu’on oublie : les numéros partent toujours de la Seine pour les rues perpendiculaires au fleuve, et suivent le courant pour les rues parallèles. Instaurée en 1805, elle vaut toujours, et elle permet de retrouver son chemin dans Paris sans plan du tout.