Dès 1865, l’académicien Edouard de Laboulaye (1811-1883) suggère le premier l’idée que la France offre une oeuvre prestigieuse aux Etats Unis afin de célébrer le centenaire de l’indépendance américaine et de sceller l’amitié des deux peuples. Le projet est confié au jeune Bartholdi et entièrement financé par des fonds privés. L’artiste se rend à New York où il présente son idée d’une immense statue, dans la tradition antique du colosse de Rhodes.
La construction avait commencé en 1875 à Paris, Bartholdi fait appel à l’ingénieur Gustave Eiffel pour l’aider à confectionner la structure interne de la statue.
Eiffel conçoit une armature en fer flexible et innovante permettant à la sculpture de résister au vent sans craquer. Le montage final débute en 1884, et l’on voit progressivement s’élever au-dessus de la plaine Monceau ce colosse de 46 mètres de hauteur. Il faut imaginer qu’ainsi, pendant quelques semaines, c’est au coeur de Paris que l’on pouvait admirer la célèbre statue de la Liberté de New York ! Les éléments sont démontés au début de l’année 1885 et répartis dans plus de deux cents caisses qui traverseront l’Atlantique pour arriver à destination le 19 juin 1885. Encore faut-il un socle pour la recevoir… Sa construction a pris du retard et l’on peine à rassembler les fonds américains nécessaires pour son achèvement. Mais le piédestal sera finalement prêt au printemps 1886 et l’inauguration aura lieu le 28 octobre de cette même année.
