Ieoh Ming Pei, l’architecte qui a osé le Louvre

La pyramide est si bien entrée dans l’image de Paris qu’on en oublie l’homme qui l’a dessinée, et la bataille qu’il a fallu pour la poser. Ieoh Ming Pei, né le 26 avril 1917 à Canton et mort le 16 mai 2019 à New York, à cent deux ans, est l’architecte américain d’origine chinoise à qui François Mitterrand a confié le Grand Louvre.

Une histoire : Ieoh Ming Pei et le Grand Louvre

Formé au Massachusetts Institute of Technology, puis à Harvard, Pei a déjà une œuvre considérable quand il reçoit le prix Pritzker en 1983. Deux ans plus tôt, le 24 septembre 1981, Mitterrand a annoncé son intention d’installer le musée dans la totalité du palais, dont une partie abrite encore le ministère des Finances. Le haut fonctionnaire Émile Biasini, chargé du projet, visite les musées d’Europe et d’Amérique, puis demande à Pei de rejoindre l’équipe.

L’architecte fait trois voyages secrets à Paris pour juger de la faisabilité ; au Louvre, un seul employé sait pourquoi il est là. Son idée tient en une figure : une pyramide de verre au centre de la cour Napoléon, pour donner au musée l’entrée qui lui manque. Le directeur du Louvre, André Chabaud, démissionne en jugeant le projet infaisable. La presse s’enflamme, parfois avec des accents nationalistes, et Pei estime lui-même que 90 % des Parisiens sont contre lui.

Il gagne pourtant des soutiens de poids, le chef d’orchestre Pierre Boulez et Claude Pompidou. Le maire de Paris, Jacques Chirac, suggère une épreuve de vérité : le 1er mai 1985, une maquette grandeur nature, faite de câbles, dessine le volume de la pyramide au milieu de la cour. En quatre jours, près de 60 000 personnes viennent la voir, et certains opposants s’adoucissent en découvrant sa taille réelle.

Ce qu’il faut savoir de la pyramide

• Elle mesure 21,64 mètres de haut sur une base carrée de 35,42 mètres de côté, pour une structure d’acier et d’aluminium de 200 tonnes.
• Le musée du Louvre y compte 675 losanges et 118 triangles de verre, bien loin des 666 d’une légende née dès 1984.
• Pei exigeait un verre extra-clair, qui ne jaunisse pas au soleil ; Saint-Gobain l’a produit pour l’occasion, en verre feuilleté.
• Pendant les travaux, les équipes découvrent des salles oubliées contenant 25 000 objets historiques, intégrés au nouveau parcours.
• La cour ouvre au public le 14 octobre 1988, l’entrée de la pyramide en mars 1989 ; un sondage donne alors 56 % d’opinions favorables contre 23 %.

Au Louvre, sur les pas de Pei

La pyramide se visite en entrant au musée du Louvre par le hall Napoléon, que Pei a creusé sous la cour. Son histoire complète, controverse comprise, fait l’objet d’un article sur la pyramide, et la longue vie du palais, de la forteresse au musée, se lit dans l’histoire du Louvre. Au pied de la pyramide inversée, une méridienne tracée en 1997 par l’astronome Jean-Louis Heudier attend les curieux.

Le saviez-vous ?

La photographie qui illustre cet article a été prise par Édouard Baldus dans les années 1850, dans la même cour, alors en plein chantier du Nouveau Louvre. Au fond se dresse le palais des Tuileries, qui fermait la perspective : il sera incendié le 23 mai 1871 et ses ruines rasées en 1883. Pei n’a donc pas été le premier à bouleverser la cour Napoléon, il a seulement été le plus discuté.