Au cœur du musée national des arts asiatiques, Guimet, les murs ronds de la bibliothèque historique ont vu s’y dérouler des scènes étonnantes, où se mêlent moines bouddhistes et une célèbre espionne dansant… La bibliothèque, organisée dès l’ouverture du musée en 1889, est aujourd’hui spécialisée dans les arts anciens et l’archéologie de l’Asie orientale et extrême-orientale. Les collections de la bibliothèque, constituées de livres et de revues tant européennes qu’asiatiques dépassent les 100 000 volumes et comptent 1 500 titres de périodiques.

La rotonde de la bibliothèque, conçue comme le cœur du bâtiment dès l’ouverture du musée en 1889, est classée au titre des monuments historiques depuis 1979. Cet espace circulaire accueille des expositions temporaires à son premier étage et des événements tout au long de l’année. En 1891, alors que le musée est encore en grande partie dédié aux religions, Émile Guimet y organise des cérémonies bouddhiques : Georges Clemenceau, qui y assiste, fait partie des Parisiens qui découvrent cette spiritualité sans quitter la capitale. En 1905, Émile Guimet y invite une danseuse d’origine hollandaise qui étonne le Tout Paris par ses interprétations érotiques des danses brahmaniques : c’est à la suite de son passage entre ces colonnes que son nom de scène, Mata Hari, lui est donné.

Aujourd’hui, dans sa collection, à côté des livres européens anciens (17e-18e siècle) existent des fonds particuliers dont un ensemble de livres illustrés japonais de l’époque Edo (700 titres), des ouvrages tibétains (plus de 2000 titres, dont la bibliothèque d’Alexandra David-Néel), des cartes chinoises de la dynastie Qing (collection Arnold Vissière), des textes ourdous (provenant de la collection de Joseph Héliodore Garcin de Tassy), des fragments de manuscrits ouïgours, des papiers d’orientalistes (A. Barth, E. Chavannes, R. Ghirshman, P. Pelliot, etc.).

Le rez-de-chaussée de la bibliothèque fut aussi jusqu’à la rénovation du musée et sa réouverture en 2001, une salle de lectures. Aujourd’hui, la bibliothèque du musée se trouve au rez-de-chaussée du bâtiment.