Les Joueurs de cartes de Cézanne, deux paysans au musée d’Orsay

Deux hommes, une table, une bouteille, et le temps qui s’arrête. Parmi les Joueurs de cartes de Cézanne, la version du musée d’Orsay est la plus petite, à peine plus d’un demi-mètre de large, et peut-être la plus reproduite. Elle raconte une partie dont on ne saura jamais l’issue, entre deux ouvriers agricoles de Provence qui ne se regardent pas.

Une histoire : les Joueurs de cartes de Cézanne, une série de cinq

Au début des années 1890, Paul Cézanne peint cinq tableaux sur le même thème, qui varient par la taille, le nombre de joueurs et le décor. La plus grande version, à la fondation Barnes de Philadelphie, réunit cinq personnages sur une toile de 134,6 sur 180,3 centimètres. Celle du Metropolitan Museum de New York en compte quatre. Puis le peintre resserre, jusqu’à ne garder que deux joueurs face à face : trois versions, au musée d’Orsay, à l’Institut Courtauld de Londres et dans une collection privée.

Les modèles sont des ouvriers agricoles, dont certains travaillent sur le Jas-de-Bouffan, le domaine familial de Cézanne près d’Aix. Dans la série, un fumeur de pipe a même été identifié comme le jardinier de la propriété, le père Alexandre. Cézanne connaît la tradition : un tableau de joueurs de cartes attribué à Mathieu Le Nain est conservé au musée Granet d’Aix-en-Provence, et l’on cite souvent cette toile du XVIIe siècle comme l’une de ses sources. Mais il retire tout ce qui faisait le sel du genre, l’argent, l’ivresse, le vacarme des tavernes. Il ne reste que la concentration.

La version d’Orsay mesure 47 sur 56,5 centimètres et date des années 1890 à 1895. L’historien de l’art Meyer Schapiro la jugeait « la plus monumentale et aussi la plus raffinée » de la série ; on la considère généralement comme la dernière.

Ce qu’il faut regarder

• La bouteille au centre de la table, seul objet posé entre les deux hommes, qui partage la toile comme un axe.
• Les bras et les vestes allongés, que Cézanne n’hésite pas à étirer pour tenir la composition.
• Le joueur de gauche, pipe aux lèvres, et celui de droite, plus droit, sous son chapeau.
• L’absence de regard : chacun fixe ses cartes, et l’on devine que le jeu est leur seule conversation.

De la collection Camondo au musée d’Orsay

Le tableau entre dans les collections nationales par le legs du comte Isaac de Camondo, banquier et collectionneur, accepté par l’État en 1911 pour le musée du Louvre. Exposé au Louvre à partir de 1914, il rejoint en 1986 le musée d’Orsay, où il porte le numéro d’inventaire RF 1969. Pour le reste de la peinture de cette génération à Paris, les adresses parisiennes de Renoir racontent l’autre versant de l’impressionnisme, celui des guinguettes et des boulevards.

Le saviez-vous ?

En 1896, les frères Lumière tournent un court film, Les Joueurs de cartes ou la Partie d’écarté, dont le cadrage rappelle de très près celui des toiles de Cézanne, peintes au même moment. Une autre version des Joueurs de cartes, à deux personnages elle aussi, a été vendue en 2011 à la famille régnante du Qatar pour un prix estimé à 250 millions de dollars, record mondial pour un tableau jusqu’en 2017. Celle d’Orsay, elle, se regarde pour le prix d’un billet.