Irving Penn est né le 6 juin 1917 dans le New Jersey et mort le 7 octobre 2009 dans son appartement new-yorkais). Un photographe américain, considéré comme un très grand photographe de mode, de beauté, et également célèbre pour ses portraits et ses natures mortes. Il est le frère du cinéaste Arthur Penn. Ses images se définissent par une élégante simplicité et une rigueur méticuleuse, devenues les caractéristiques de son approche intime du monde « dans une petite pièce ». Selon « son arbre des influences », Morandi, Léger et Matisse sont les racines alors que Brodovitch et Liberman forment le tronc solide de sa carrière. Dans les ramifications, on voit également August Sander, Cameron ou Nadar.
A partir de 1951, Irving penn est un Photographe coté qui travaille pour des commanditaires du monde entier. Il s’est rendu célèbre pour son travail de Photographe de mode qu’il effectuait exclusivement en studio. En quelques années seulement, Irving Penn va inventer sa lumière dans un souci d’authenticité avec une rangée d’ampoules au tungstène, un fond avec une toile neutre et des techniques de tirage. Il va également se confronter à des sujets académiques comme le nu ou la nature morte. Entre deux séances photo pour Vogue, il va photographier les plus grands ; actrices, écrivains, mannequins (Picasso, Colette, Marlène Dietrich…)
C’est pour Vogue, grâce à Edmon de Charles-Roux, qu’il commence sa célèbre série de portraits « Les petits métiers ». Les premiers paraîtront dans Vogue France en juin 1951. C’est l’écrivain et spécialiste des bas-fonds Robert Giraud, également camarade de Robert Doisneau, qui recrute pour Penn les différents modèles parisiens de cette série dont la suite sera réalisée à Londres et à New York. Les 216 photos de cet ensemble sont exposées entre septembre 2009 et janvier 2010 au Getty Museum de Los Angeles. Par la suite, une centaine de tirages sont exposés à la Fondation Cartier-Bresson jusqu’en juillet 2010.
Cuzco Children [Enfants de Cuzco], 1948, épreuve au platine-palladium, 1968, 49,5 × 50,5 cm.
Son œuvre offre des images très proches du portrait et accorde une place importante à la personnalité du modèle. Dans ses photos de mode ou ses portraits, Penn utilise toujours un arrière-plan très épuré (gris ou blanc) afin de mettre en valeur l’individu et de faire ressortir le vêtement. Ces photos les plus célèbres consacre de grands artistes : Audrey Hepburn, Grace Kelly, Francis Bacon, Salvador Dali, Alberto Giacometti, Woody Allen, Pablo Picasso, Harold Pinter, Marcel Duchamp, Georgia O’Keeffe, Arthur Miller, Al Pacino…
